出品/星动无极
欧洲的轻型运载火箭Vega即将结束近一年的停飞。按照Spaceflight Now在10月15日披露的排期，一枚Vega火箭定于当地时间周三晚间从法属圭亚那库鲁航天中心点火，把六颗卫星送入轨道，具体点火时刻锁定在当地时间22时50分47秒。这是Vega的第18次飞行，也是今年库鲁发射场的首次发射任务。
点火窗口的具体坐标已经排定。Spaceflight Now给出的时刻是美东时间周三晚21时50分47秒，即格林尼治时间周四1时50分，库鲁当地时间22时50分。执行这次任务的Vega是四级构型，前三级固体发动机加一级液体上面级，2012年首飞以来已经执行了17次。此次入轨的六颗卫星分布在主载荷与五个搭载位上，任务模式与Vega历来的拼单结构一致。
这次复飞的背景并不轻松。Vega自2012年首飞以来累计成功执行的任务大多为多星拼单，轻型构型的经济性建立在准时与稳定两个前提上，停飞期间欧洲用户的替代选择只有有限的几家。过去三次Vega发射中有两次未能把载荷送入轨道，原因各不相同。2019年7月那次，火箭搭载阿联酋的Falcon Eye 1军用监视卫星起飞，升空约两分钟后失控，箭体与卫星一起坠入大西洋。调查结论指向固体第二级发动机前封头出现热结构失效，高温燃气破坏了发动机壳体，最终导致火箭在飞行中解体。工程师随后加强了热防护，改进了质量控制流程，2020年9月的下一次发射顺利把53颗小卫星送入轨道，创下Arianespace单次任务的载荷数量纪录。
真正让Vega停下来的，是去年11月16日的那次失败。那次任务丢掉的是西班牙的SEOSAT-Ingenio对地观测卫星和法国国家空间研究中心的Taranis研究卫星。欧洲航天局牵头的调查委员会把原因定位在AVUM上面级的推力矢量控制电缆上，控制发动机喷管偏转的电缆在总装时被装反了。喷管接到制导指令后朝反方向动作，火箭在上面级点火后约八分钟失去控制翻滚。更刺眼的是，发射前的质检流程没有查出这处装配错误。Arianespace与欧空局的官员强调，这是一次人为差错，与2019年的设计缺陷性质不同。
针对这根电缆，管理人员下达的整改措施是对已经造好的火箭部件追加检验，确认没有同类装配问题，Vega的复飞窗口由此打开。两次失败的处理路径放在一起看，2019年那一次改的是设计，加固了热防护；去年这一次改的是流程，把误导性的安装说明和缺失的飞行前检查项目全部重排。对一个年发射量个位数的轻型火箭来说，任何一次停飞的排期损失都要用数年来摊薄。
复飞任务的主载荷是Airbus研制并拥有的Pléiades Neo 3，这是四颗新一代Pléiades高分辨率对地成像卫星中的第一颗，具备快速回传侦察级影像的能力，客户覆盖军用、科研与商业市场。这个系列组网后可提供每日多次的重访，影像直接服务军用侦察与商业测绘两个市场。跟在主载荷后面的五颗小卫星分别来自挪威航天局、NanoAvionics、Spire和Eutelsat四家，吨位与功能各异，是欧洲小卫星发射需求的典型切片。
对Arianespace和意大利主承包商Avio来说，这次发射的分量不轻。Vega是欧洲唯一在飞的轻型运载火箭，两次失败间隔期内，库鲁的重型任务全部压在Ariane系列上，轻型载荷市场则持续被猎鹰9号拼单和新兴小型火箭分流。复飞成功与否，直接影响Vega后续排期和欧洲在小型载荷发射市场上的话语权。Pléiades Neo 3这样的军民两用成像卫星原本有更便宜的拼车选项可走，欧洲机构任务仍留在Vega上，本身就是对本土火箭的一次下注。
值得一提的是任务时点的象征意义。这是今年南美赤道航天港的第一次发射，库鲁上一次点亮发射台要追溯到更早之前，Vega第18次飞行承担的除了六颗卫星，还有恢复发射节奏本身的任务。对欧洲航天界而言，2026年剩下的排期表上，轻型火箭能否稳定执行任务，关系到一批排队中的机构载荷与商业小卫星能不能按合同窗口起飞。
按照排期，发射窗口在北京时间周四上午开启。点火是否准时、六颗载荷能否全部入轨，以Arianespace与欧空局发射后的正式通报为准。若成行，这将是库鲁今年第一次点亮发射台，也是欧洲轻型火箭复飞的第一步。