出品/星动无极
诺斯罗普·格鲁曼的天鹅座 XL 货运飞船按 NASA 排期于美东时间 10 月 9 日中午 12 时 30 分脱离国际空间站，12 时 45 分由加拿大臂 2 号从 Unity 舱释放。这艘以宇航员史蒂文·内格尔命名的飞船此行不再返航，满载空间站垃圾进入销毁性再入，在大气层中烧毁。从 4 月 13 日停靠算起，它在轨停靠了约 179 天。
这次任务是 NASA 商业补给服务合同下的 NG-24，也就是 CRS-24。飞船 4 月 11 日 11 时 41 分由猎鹰九号从卡纳维拉尔角太空军基地 40 号发射工位送入轨道，所用一级是 B1094 的第 7 次飞行。4 月 13 日 17 时 20 分，空间站航天员操作机械臂将其捕获，对接在 Unity 舱对地面端口。天鹅座 XL 是扩大构型，增压货舱长 7.89 米，由泰雷兹阿莱尼亚航天建造，容积 36 立方米，上行运力 5000 公斤。
上行货物约 5 吨，超过 1.1 万磅，明细里看得出任务侧重。乘组补给 1410 公斤，科学载荷 1075 公斤，器载硬件 2120 公斤，计算机资源 330 公斤，出舱设备 65 公斤。科学载荷里有几个方向值得单列，一个推进量子科学的新模块，用于改进计算技术并辅助暗物质研究，一套能批量生产治疗性干细胞的硬件，面向血液病与癌症治疗，还有肠道微生物模型生物，以及一台可增强空间天气模型的接收器，用于保护 GPS、雷达等关键基础设施。
这艘飞船在停靠期间干的活不止送货。天鹅座 XL 具备在对接状态下为空间站提升轨道的能力，8 月 27 日它点火 20 分 43 秒，为进步号 MS-96 货船的到来调整轨道。9 月 25 日又点火 18 分钟，把空间站远地点抬高约 1.5 英里、近地点抬高约 0.8 英里，轨道调整至 265.5 乘 256.8 英里，为 Crew-13 的对接调相。用货船做再入轨推进，可以省下空间站自身的推进剂，这在天鹅座上是成熟操作。
天鹅座的血统可以追溯到商业航天的起步期。这型货运飞船由轨道科学公司研制并获 NASA 商业轨道运输服务计划支持，采用泰雷兹阿莱尼亚建造的增压货舱，其构型源自航天飞机时代的多用途后勤舱，服务舱基于轨道科学公司的 GEOStar 卫星平台。第一艘标准型 2013 年首飞，2015 年起换用增强型。轨道科学公司在 2015 年并入轨道 ATK，2018 年又被诺斯罗普·格鲁曼收购，货运线一直延续至今。NG-24 是 CRS-2 合同下的第 12 艘天鹅座，也是诺格为 NASA 建造的第 24 艘飞船。
发射载具的变化是这艘船的另一个背景。诺格自己的安塔瑞斯 230+ 火箭在 2023 年因俄乌冲突带来的供应链中断退役，此后天鹅座改由猎鹰九号发射，NG-24 是第四艘由猎鹰九号发射的天鹅座。按计划，下一艘 NG-25 将改用新研制的安塔瑞斯 330 火箭，预计 2026 年底执行。也就是说，猎鹰九号与天鹅座的这组搭配即将收官。
离站流程分三步。航天员先把垃圾装入货舱，机械臂在 Unity 舱对地面端口将飞船解除对接，随后释放。脱离空间站后，飞船自主离轨，带着废物进入太平洋上空的销毁性再入。这套流程与进步号等俄系货船的处置方式一致，货船的天性就是有去无回，运上去物资，运下来垃圾，一船一往返吃掉的是整艘飞船。
天鹅座 XL 构型此前只执行过一次任务，NG-23 是它的首秀，NG-24 是第二艘 XL。相比标准型与增强型，XL 把增压货舱拉长到 7.89 米，上行运力提到 5000 公斤，一次任务能带走的空间站垃圾也随之增加。从 2013 年首艘标准型算起，这条货运线已经跑了 13 年，中途经历过火箭换型，运力从标准型升级到增强型，再到现在的 XL。
国际空间站的货运节奏接下来由 CRS-35 接棒。龙飞船定于 10 月 13 日发射，10 月 15 日自主对接，天鹅座腾出的端口与轨道相位正好为它让路。一去一来之间，空间站维持着每月一班级别的补给的节奏。两条货运线一家一收一发，NASA 商业补给的轮换结构也在这几个月里跑得越来越熟练。
NG-24 的收尾本身没有悬念，值得留意的是它留下的两个观察点。一是安塔瑞斯 330 的首飞进度，诺格的货运链路能否回到自家火箭，2026 年底见分晓。二是天鹅座 XL 的复用节奏，第二次任务满打满算停靠了近半年，边送货边抬轨的表现，会让 NASA 在后续任务单上给它压更重的担子。货运飞船的账从来不靠单次任务算，靠的是年度任务量与单公斤成本。