图片来源：波音、NASA、联合发射联盟公司、SpaceX
出品/星动无极
9月28日，NASA在肯尼迪航天中心就波音星际客机召开新闻发布会，局长贾里德·艾萨克曼与近地轨道项目主管达娜·韦格尔共同出席。结论有两条，飞船继续使用，顺序重新安排，先执行不载货源任务，载人任务排到2028年。NASA同日明确，只有在该飞船改进设计之后，才会开展新的载人飞行。
第一步落在今年12月。艾萨克曼在发布会上说，到12月星际客机将完成改进，执行一次前往国际空间站的载货飞行，目标是验证近期的修复工作。之后再依据项目调查团队的报告继续落实剩余整改，规划2028年的载人任务星际客机二号。重启载人任务之前，飞船的部分推进器需要完成改进设计。
这套整改清单有出处。今年2月，NASA发布调查报告，把星际客机首次载人试飞出现的故障认定为严重程度最高的A类事故，与挑战者号、哥伦比亚号航天飞机事故同一类别。2024年6月5日，星际客机搭载宇航员苏尼·威廉姆斯和巴奇·威尔莫尔执行首次载人试飞，途中出现推进器故障和氦气泄漏，原定8到14天的在轨停留最终变成两名宇航员滞留空间站9个月。出于安全考虑，NASA决定让飞船于2024年9月不载人返回地球，两名宇航员2025年3月改乘太空探索技术公司的载人龙飞船回到地面。
调查报告指向工程层面的漏洞。NASA在评估这份试飞报告时认定，星际客机存在工程薄弱环节，并将其归类为A类事故。波音和NASA此后为两次后续任务持续修复这些问题。艾萨克曼在发布会上描述的路径是先收集数据，继续落实项目调查团队报告里的剩余整改建议，再推进载人任务规划。判断权交给数据，时间表由节点倒推。
钱和火箭都是新增变量。NASA表示，将为相关认证以及星际客机的升级改造额外支付3.59亿美元。原先执行载人任务的宇宙神5火箭即将退役，NASA正与波音和联合发射联盟公司合作，认证新型火神半人马座火箭的载人任务资质，作为替代运载方案。运载工具、飞船改进、认证流程三件事叠在一起，是12月节点之前要处理的全部工程清单。
排期紧的另一头在龙飞船。NASA本月早些时候向SpaceX追加订购3趟载人飞行任务，支付9.46亿美元；此前双方签订的59.2亿美元合同覆盖一次试飞任务和17次正式运营飞行。2020年以来，龙飞船与星际客机是美国商业载人项目的两条腿，如今星际客机停飞两年多，龙飞船实际承担了全部乘组轮换。随着SpaceX把资源转向星舰，该公司已明确表示有意终止龙飞船项目。艾萨克曼的判断是，考虑到NASA与波音的合作历史，要保持通往近地轨道的可靠载人渠道，使用星际客机是最快捷的途径。
国际空间站预定2030年后退役，在那之前美国需要自己的乘组轮换能力。目前能送宇航员往返空间站的本国航天器只有龙飞船，把唯一的现役渠道押在一家有意停产的公司身上，构成NASA给星际客机续命的现实理由。商业载人项目设立时的双供应商结构，绕了一大圈又回到必须让第二条腿站起来的原点。
SpaceX的资源转向是这条时间线的另一面。星舰9月28日完成首次入轨并部署26颗星链V3卫星，马斯克同日称星舰距离每小时航班还有2到3年。龙飞船的运营合同接近尾声，NASA追加的9.46亿美元买下3趟飞行，等于在龙飞船停产之前多囤了几轮乘组轮换的余量。两边的时间表互为背景，星舰成熟得越快，龙飞船退出的压力越大，星际客机的窗口也就越窄。
12月的载货飞行是第一道验证，2028年的载人任务是第二道，中间隔着推进器改型、火神火箭载人认证和一整份整改报告的落实。一艘两次延期的飞船要重新拿到乘组票，先得过12月那一关。